Bitcoin (de l'anglais « bit » :
unité d'information binaire et « coin » :
pièce de monnaie) est une monnaie cryptographique et
un système de paiement peer-to-peer inventé
par Satoshi Nakamoto, qui annonce
l'invention en 2008 et publie le logiciel open-source en
2009. Son unité de compte est le bitcoin, limitée à 21 millions
d'unités et divisible jusqu'à la huitième décimale. Toutes les transactions
sont vérifiées par les nœuds du
réseau et enregistrées dans un registre public et infalsifiable appelé « blockchain ». Le
système fonctionne sans autorité centrale, ni administrateur unique, mais de
manière décentralisé grâce au consensus de l'ensemble des nœuds du réseau.
Bitcoin est la plus importante monnaie électronique décentralisée avec une
capitalisation supérieure à 5 milliards d'euros2.
Les bitcoins sont créés conformément au code source du
logiciel, en rétribution du traitement des transactions. Certains utilisateurs
mettent à contribution leur puissance de calcul informatique afin de vérifier,
d'enregistrer et de sécuriser les transactions dans la
« blockchain ». Cette activité, appelée minage, permet aux mineurs d'être
rémunérés par des bitcoins nouvellement créés et par les frais des transactions
traitées. Les bitcoins peuvent ensuite être échangés contre d'autres monnaies,
biens ou services. Leur prix est fixé principalement sur des places de marché spécialisées, selon la loi de l'offre et de la demande.
En tant que moyen de paiement, Bitcoin est accepté par un nombre croissant
de commerçants3, incités
par des frais de transaction généralement inférieurs aux 2-3 % pratiqués
par les organismes de cartes de crédit.
Contrairement aux cartes de crédit, les frais éventuels sont à la charge de
l'acheteur et non du vendeur ; de plus il est impossible de faire annuler
une transaction bitcoin. Malgré une acceptation croissante du Bitcoin, la
crypto-monnaie n'est pas encore très implantée dans le commerce de détail.
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